德克薩斯大學(xué)埃爾帕索分校（UTEP）工程學(xué)院的RaymondC.Rumpf博士是電磁（EM）實(shí)驗(yàn)室的總負(fù)責(zé)人，EM實(shí)驗(yàn)室致力于利用3-D打印，開發(fā)電磁和光電相關(guān)的革命性技術(shù)。

他們對(duì)那些別人認(rèn)為不可能實(shí)現(xiàn)的挑戰(zhàn)非常感興趣。Rumpf開玩笑說，“我們的垃圾桶上貼著一個(gè)標(biāo)語，上面寫著'增值想法'。如果我們認(rèn)為這個(gè)想法較容易實(shí)現(xiàn)，那我們可能會(huì)對(duì)這個(gè)想法提不起興趣。”

自2010年以來，Rumpf團(tuán)隊(duì)取得了一些革命性成果，比如超高頻率選擇表面以及世界上最薄的介電天線之一等。不過，EM實(shí)驗(yàn)室最新的研究成果，意義最深遠(yuǎn)。2018年早些時(shí)候，EM實(shí)驗(yàn)室的研究人員通過完全自動(dòng)化的流程，制造了世界上第一個(gè)真正的三維立體電路。Rumpf認(rèn)為這是一個(gè)有可能改變傳統(tǒng)電子產(chǎn)品設(shè)計(jì)和制造方式的壯舉。

全自動(dòng)化3D打印電路是領(lǐng)域內(nèi)熱點(diǎn)方向，很多其他團(tuán)隊(duì)也開展了相關(guān)研究，但是并沒有人成功。Rumpf團(tuán)隊(duì)在UTEP取得的這項(xiàng)成果有點(diǎn)像3D打印電路的“圣杯”。

三維電路可以使電路更小、更輕、更有效率，為實(shí)際應(yīng)用提供更高的可操作性，因此引起了廣泛的研究。3D打印可以制造出任意形式的立體電路，然后集成到任何物體中或者表面。“三維立體電路”這個(gè)概念為制造業(yè)提供了更多的機(jī)會(huì)。

Rumpf表示他們的成果經(jīng)過了很多年的積累，集成了所有工具和流程才得以實(shí)現(xiàn)。EM實(shí)驗(yàn)室相關(guān)研究成員包括GilbertCarranza,UbaldoRobles,CesarValle和Rumpf。團(tuán)隊(duì)成員花了3年時(shí)間開發(fā)“未來主義”的CAD工具，用于生產(chǎn)三維/立體電路。這些工具是他們自主設(shè)計(jì)的，不同于其他研究團(tuán)隊(duì)使用的軟件工具。

Carranza是一名博士生，兩年前加入EM實(shí)驗(yàn)室。當(dāng)Rumpf提出開發(fā)一種方式設(shè)計(jì)三維電路時(shí)，Carranza抓住了機(jī)會(huì)，并參與到其中。他通過一種開源的CAD軟件來集成定制化功能，用于設(shè)計(jì)三維電路。Carranza表示，“我建造一個(gè)定制化的工具，可以將電子組件放置在任意位置、任意方向，可以在三維方向設(shè)計(jì)電路連接。”Carranza用了1年的時(shí)間，做出第一版CAD軟件。他表示，“沒有軟件，我們就沒真正能將設(shè)計(jì)翻譯成3D打印機(jī)可讀代碼的工具。”

Robles和Valle也是EM實(shí)驗(yàn)室的博士生，他們主要負(fù)責(zé)3D打印方面。他們用了近1年時(shí)間搭建Carranza開發(fā)的設(shè)計(jì)軟件和3D打印過程之間的聯(lián)系。2018年下半年初，Robles成功地完成了一個(gè)界面，可將電路設(shè)計(jì)轉(zhuǎn)化成3-D打印機(jī)可以讀取的代碼，使之可以一步打印出電路。之后，Valle和Carranza對(duì)其進(jìn)行了微調(diào)，打印出世界上第一個(gè)三維立體電路。

Valle表示，“在整個(gè)過程中是最難的一步，是讓CAD、代碼生成器和3-D打印機(jī)器能夠很好地協(xié)同工作。通常而言，制造一個(gè)電路板，一般分為兩步。首先要有一塊塑料薄板，在上面制造金屬痕跡，然后再把電子元件集成到上面。而我們的方法獨(dú)特之處在于，我們把這些過程結(jié)合起來，并且打印出三維結(jié)構(gòu)，再設(shè)計(jì)電路時(shí)就可以擁有很高的自由度。”

Rumpf表示，這項(xiàng)技術(shù)的應(yīng)用范圍很廣泛，它能夠把電路集成到任何形狀物體中或者表面，同時(shí)并沒有相應(yīng)增加電子器件的尺寸或者重量。“我們可以根據(jù)需求制造任何形式或樣式的電路，例如把電路置于軍需品、眼鏡、鞋子甚至是咖啡杯中。這樣的話，當(dāng)我們?cè)诳Х瑞^喝咖啡，咖啡快沒有的時(shí)候，服務(wù)員就會(huì)提前過來給你續(xù)杯。這個(gè)技術(shù)可以讓電子無處不在。”這項(xiàng)研究得到了美國陸軍研究實(shí)驗(yàn)室、和美國空軍研究實(shí)驗(yàn)室的資金支持。

Rumpf表示，這項(xiàng)研究還有可能帶來另一個(gè)變革。他表示，“未來，我認(rèn)為可能看不到大型電子制造企業(yè)，生產(chǎn)大批量產(chǎn)品，統(tǒng)治著市場的場景。取而代之的是成千上萬的小企業(yè)，生產(chǎn)數(shù)以千計(jì)的產(chǎn)品，既有批量生產(chǎn)，也有定制化生產(chǎn)。”

對(duì)于EM實(shí)驗(yàn)室的研究生而言，參與開發(fā)一項(xiàng)有望為電路制造帶來革命的技術(shù)，將會(huì)激勵(lì)著他們繼續(xù)學(xué)術(shù)研究生涯。另外，他們的研究成果也在埃爾帕索提供一個(gè)商業(yè)機(jī)會(huì)，即EM實(shí)驗(yàn)室的多個(gè)成果商業(yè)化。

Carranza表示，“我曾經(jīng)希望畢業(yè)后去其他地方。我從沒想過一生都待在埃爾帕索，我也從沒想過我會(huì)參與到哪項(xiàng)改變世界的研究工作中，直到我來到EM實(shí)驗(yàn)室。四年前，如果你問我想不想讀博士，我的回答會(huì)是No。而現(xiàn)在，我馬上就要博士畢業(yè)了。我從未想到UTEP會(huì)有如此難得的研究機(jī)會(huì)。”

Rumpf表示，他們實(shí)驗(yàn)室的學(xué)生為相關(guān)研究帶來了幫助。他表示，“我們所做的都是一些極度困難和高風(fēng)險(xiǎn)的研究。他們了解一旦開始研究，將可能花費(fèi)大量時(shí)間和精力，因?yàn)槲覀儠?huì)對(duì)研究進(jìn)展有所要求。愿意接受風(fēng)險(xiǎn)和挑戰(zhàn)的人才是UTEP需要的，這也是我們一貫的風(fēng)格。”